Las apuestas online son un  fenómeno mundial que ha revolucionado a la industria de los juegos de azar tanto desde un punto de vista técnico como pragmático.  Desde que ésta nueva plataforma de ocio se instalara como un nuevo y potencial mercado de apuestas se ha abierto un amplio y controvertido debate vinculado a su reglamentación.

Pese a la existencia de una postura inicial diversificada, donde algunos países optaron por la prohibición total, y otros, permitieron indirectamente su desarrollo al no contar con un marco jurídico regulatorio, actualmente existe una tendencia generalizada para formalizar este nuevo mercado de las apuestas por Internet. Pese a los matices, debido a las leyes sobre juegos de azar inherentes a cada país, la regulación a nivel mundial parece cada vez más viable como una –para nada despreciable- herramienta más de recaudación de los Estados. Latinoamérica, sin embargo, parece estar fuera de tiempo sin perspectivas de regulación de este mercado a corto plazo.

Reconocidas firmas como Befair, Pokerstar, Victor Chadler y Bwin - la poderosa empresa austríaca fusionada recientemente con la británica PartyGaming para crear el mayor grupo mundial del sector; que, conjuntamente facturaron 700 millones de euros en apuestas durante todo el 2009- se han instalado mundialmente debido a las oportunidades comerciales que les brinda el mercado de una actividad no regulada. Asímismo, han sabido captar estratégicamente las demandas y preferencias de los apostadores, más inclinados y/o seducidos por los dispositivos tecnológicos y la oferta de productos que circulan por la web.  La implementación de apuestas deportivas dentro de este negocio ha sido la gran novedad del momento, posicionando al sector en un lugar de privilegio.

Pese a las ventajas competitivas que actualmente ofrece el mercado de las apuestas por internet  para  los operadores online, al encontrarse exentos de responsabilidades legales y tributarias, uno de los problemas centrales es precisamente que su desarrollo informal afecta los ingresos de las administraciones estatales. Y pese a la existencia de un proceso mundial tendiente a la regulación, las normativas presentan aún ciertas debilidades que lejos están de dejar conforme a todos los sectores involucrados directa o indirectamente en la actividad lúdica en general. Tal es el caso del cánon a tributar.

En la mayoría de los países donde se ha regulado la actividad el porcentaje de tributación oscila entre un exiguo 10 % y un 20 %.  Como sucede en España, frente a la nueva Ley del juego, esta es una de las grandes críticas de los operadores presenciales, quienes se consideran en una manifiesta desventaja. En un país donde el sector tradicional como bingos, casinos y tragamonedas genera 30 mil millones de euros al año, y en concepto de "tasas de juego" significan un ingreso de 1.700 millones de euros para el erario público,  este monto representa la fuerte carga tributaria que durante años han debido soportar los operadores tradicionales frente a la nula participación impositiva de los operadores online, puesto que operan desde paraísos fiscales y sin licencia dentro del país. Como declararan los jueces del Tribunal Supremo español, la falta de regulación específica del sector ha generado al momento notables pérdidas para la hacienda pública, calculadas estimativamente en unos 700 millones de euros anuales  en concepto de impuesto por la explotación de ésta actividad.

Esta situación se traslada a otras partes del mundo, donde poderosas empresas desarrollan sus actividades comerciales al borde de la legalidad, operando desde Gibraltar donde no pagan ningún tipo de impuesto de juego. Cabe recordar, que en materia de juegos de azar, en Argentina cada provincia posee competencia  exclusiva en la administración, explotación y regulación de los juegos de azar, por lo que, ante la ausencia de una reglamentación alrespecto las empresas que ofrecen apuestas online estarían invadiendo jurisdicción al comercializar sus servicios por internet fuera del espacio territorial donde han conseguido un permiso  para hacerlo.
De alguna manera, podría  asociarse cierta similitud entre el marco jurídico del sector lúdico argentino y el europeo, si se considera que debido a la ausencia de un consenso integral entre los países que conforman la Unión Europea cada miembro tiene exclusiva competencia sobre la regulación del juego, lo que incluye a las apuestas online.  Sin embargo, más allá de estas similitudes teóricas, existe una fuerte asimetría en el desarrollo práctico de unos y otros respecto a la normalización del juego por Internet.

A diferencia de cómo está sucediendo en otras partes del mundo, y más precisamente en Europa, en Argentina, considerado el tercer territorio más pujante de Latinoamérica después de Costa Rica y Brasil al generar una recaudación de 4,5 mil millones anuales aproximadamente,  los proyectos tendientes a regular la actividad no han sido hasta el momento de interés parlamentario, por lo que puede suponerse que en esta parte del mundo el proceso normativo aún no se ha iniciado. Por su parte, España, ha sido el último país en normalizar la actividad, pese a las críticas que continúan generando las diferentes disposiciones, como bien podrían ser una supuesta competencia desleal que, como aseguran los grandes operadores tradicionales "no concilia bien con una regulación procompetitiva", debido a que la ley prevé un cupo limitado de operadores, a la vez que su contenido parece estar diseccionado para favorecer a la recientemente privatizada LAE -Lotería y Apuestas del Estado-.

Más allá de las especulaciones y las críticas a la nueva ley del juego de España, al cierre del 2011 podrá evaluarse si las medidas adoptadas son realmente viables o si será necesaria cierta reformulación normativa. Lo cierto es que, por primera vez en la historia, los niveles de recaudación estatal se incrementarán por el ingreso de las utilidades generadas por el juego online.

Teniendo en cuenta este panorama, no es de extrañar que, incluso países que tradicionalmente se han identificado con una postura negativa y prohibitiva hacia los juegos de azar, mantengan actualmente un discurso más moderado frente a la posibilidad de regular la actividad. Es que dentro de este floreciente mercado, capaz de modificar no solo las costumbres sociales y la industria lúdica sino también la economía, todos quieren llevarse una buena parte de la incalculable suma de dinero que a nivel mundial moviliza -cada vez mas- el juego online. En Europa, la estrategia ya ha sido puesta en marcha. El proceso latinoamericano, por inacción u omisión, parece ir a destiempo no sólo de la tendencia mundial sino -como suele sucedernos siempre- de la época, la sociedad y el mercado.